时间迈入盛夏东南季风愈发猛烈裹挟着湿热的咸腥气息持续不断地吹拂着神龙岛。
而比这季风更无孔不入的是韦小葆发动的“非接触式战争”所带来的无形压力。
两个多月的持续侵蚀终于到了量变引发质变的临界点。
福建水师提督施琅最近心情复杂。
他奉密旨配合韦小葆行动本以为这位年轻的韦爵爷会要求他集结舰队准备一场轰轰烈烈的跨海征讨他甚至已经做好了血战损失的准备。
然而他等来的却是一系列让他摸不着头脑的命令:小股船只不定时在特定洋流区域抛洒密封竹筒;加强对特定走私商船的“监控”而非查抄;甚至水师官兵还要在操练之余学习辨认几种气味刺鼻的粉末和药液…… 起初施琅和麾下将领对此颇不以为然认为这是京城贵胄的儿戏。
但随着时间的推移从神龙岛外围以及零星逃出的渔民、被俘的低级教众口中传来的消息却让这位久经沙场的老将渐渐改变了看法。
首先崩溃的是外围据点。
神龙岛并非孤立的主岛在其周边星罗棋布着十几个大小不一的岛屿和礁盘作为前哨和屏障。
这些据点大多依靠天然险要和一些简单的防御工事其守军士气很大程度上依赖于对总坛“神迹”和教主威能的迷信以及那令人闻风丧胆的毒虫防御。
然而最近这些据点怪事频发。
守夜巡逻的教众常常发现原本盘踞在要道旁、岩缝中的毒蛇变得焦躁不安甚至大批逃离。
精心布置的“毒虫陷阱”也莫名失效那些凶猛的蝎子、蜘蛛非死即逃。
起初头目们还以为是偶然严令封锁消息。
但很快“驱虫圣药”失灵的消息就捂不住了。
与此同时各种版本的“龙神震怒”、“圣水泣血”的流言随着海流送来的传单和偶尔“听到”的渔民议论在底层教众中悄然蔓延。
恐慌如同瘟疫般滋生。
对毒虫的恐惧消失了取而代之的是对“神罚”的更深层次的恐惧。
当信仰的支柱开始动摇战斗的意志便如阳光下的冰雪般消融。
六月下旬一个风雨交加的夜晚神龙岛东北方向最重要的前哨据点“黑礁堡”发生了营啸。
部分坚信已遭神弃的教众在几个小头目的带领下杀死了一心顽抗的死忠分子抢夺了几条小船趁着风雨向大陆方向逃亡。
尽管大部分人最终被巡海的海盗或神龙教追兵截杀但仍有少数人成功逃抵沿海卫所带来了据点内部混乱、防御空虚的第一手信息。
施琅抓住机会不再等待韦小葆的进一步指令果断派出数支精锐水师小队乘快船突袭“黑礁堡”。
预料中的毒虫攻击没有出现抵抗也零星而无力。
清军几乎兵不血刃地拿下了这个经营多年的堡垒。
紧接着如同推倒了第一块多米诺骨牌周边数个外围据点在清军的小规模行动和内部恐慌的双重压力下相继易手或自行瓦解弃守。
神龙教经营多年的外围防御圈在不到半个月的时间内土崩瓦解。
与此同时神龙岛主岛内部暗流汹涌已渐成澎湃之势。
“圣水”问题成了压垮许多底层教众心理防线的最后一根稻草。
尽管洪安通强行弹压宣称这是“考验”并命令心腹加紧调查和“净化”但越来越多的泉眼和水源出现问题褐红色的污水、刺鼻的气味、沉淀的絮状物无时无刻不在刺激着教众敏感的神经。
每日领取“圣水”的仪式从一种虔诚的期盼变成了恐惧的煎熬。
饮用后身体不适(心理作用或轻微真实反应)的案例增多更坐实了“神罚”的流言。
那篇《星为何不坠海为何潮生》的手稿被苏荃以极其隐秘的方式阅读、消化。
里面描绘的宏大、有序、遵循着“无形之力”的宇宙图景与她自幼被灌输的、洪安通那一套唯我独尊的神秘主义学说形成了剧烈冲突。
那清晰的自洽逻辑像一把钥匙在她封闭已久的思想中打开了一扇新的窗户。
她开始用新的眼光审视周围的一切包括洪安通那些所谓的“神迹”越看越觉得漏洞百出粗陋可笑。
这种认知上的颠覆比任何外在的压力都更深刻地动摇了她对神龙教的最后一丝归属感。
她并未轻举妄动但她的沉默和偶尔流露出的、对“天地至理”的思索神情落在有心人(如本就心存疑虑的白龙使、青龙使)眼中却传递出某种微妙的信号。
五龙使之间的裂痕也在加大。
黑龙使钟志灵因毒虫阵法的失效而焦头烂额在洪安通面前屡受申斥威望受损对同样负责内部防卫却似乎置身事外的青龙使许雪亭心生不满。
白龙使无根道人则对与倭寇加深合作带来的风险(包括可能引来朝廷更猛烈打击)以及岛上日益诡异的气氛忧心忡忡暗中开始盘算退路。
黄龙使张淡月则因财物损耗加剧(尤其是“净化”圣水所需的大量物资采购)而愁眉不展。
底层教众逃亡事件激增尽管洪安通采取了最残酷的镇压手段(当众处决逃犯连坐其家人)但恐慌和绝望的情绪如同弥漫的毒气无法遏制。
神龙岛上空往日那种狂热而压抑的气氛逐渐被一种山雨欲来的死寂和猜疑所取代。
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